Bảo Khanh
Những năm gần đây, chúng ta chứng kiến sự xuất hiện ngày càng gia tăng của nhiều cầu thủ bóng đá trên sân đấu Pickleball.
Bóng đá và Pickleball tưởng chừng như khác nhau một trời một vực: một bên là một môn thể thao toàn cầu có tuổi đời hàng nghìn năm, bên kia lại là một sáng tạo chỉ mới xuất hiện, nhưng ẩn sâu bên trong chúng, một mối giao thoa bất ngờ đang dần hình thành. Các cầu thủ bóng đá - những người được biết đến với kỹ thuật xử lý bóng bằng chân và khả năng làm chủ sân cỏ, đang ngày càng bị cuốn hút vào thế giới đầy tính chiến thuật và tốc độ của Pickleball. Và đối với vài người, đây không chỉ là một thú vui đơn thuần mà đã trở thành đam mê thực sự, và dưới đây là những lý giải cho hiện tượng này.
Một trong những lý do chính giải thích cho sự giao thoa này nằm ở việc cả hai bộ môn đều có những điểm tương đồng bất ngờ. Tuy rõ ràng là chúng có nhiều sự khác biệt như: bên chơi sân lớn - bên chơi sân nhỏ; bên dùng chân - bên dùng vợt, cả hai môn thể thao đều có điểm chung là tính dễ tiếp cận. Tương tự như việc trẻ em trên toàn thế giới có thể chơi bóng đá chỉ với một vài vật dụng đơn giản, Pickleball cũng không đòi hỏi nhiều thiết bị để bắt đầu. Chính sự đơn giản này đã giúp các vận động viên từ những môn khác, điển hình như bóng đá, có thể dễ dàng thử sức với Pickleball. Hơn nữa, cả hai môn thể thao đều nổi tiếng với tính cộng đồng cao, hình thành nên một môi trường chào đón những người mới, dù họ là vận động viên chuyên nghiệp hay chỉ là người chơi thông thường.
Ngoài yếu tố dễ tiếp cận, khía cạnh tinh thần trong cả hai môn thể thao cũng có những điểm chung. Cựu cầu thủ bóng đá và hiện đang là tay vợt Pickleball chuyên nghiệp Ivan Jakovljevic chia sẻ rằng: khả năng chịu áp lực là yếu tố then chốt. Trong bóng đá, cầu thủ có 90 phút để định đoạt thành bại, còn Pickleball là một cuộc đấu chỉ có thắng - thua rõ ràng, đòi hỏi một kiểu bản lĩnh tinh thần khác. Nhiều cầu thủ bóng đá đã rèn luyện được sức mạnh tinh thần này trong suốt sự nghiệp trước đó và điều này rất hữu ích khi họ chơi Pickleball. Jakovljevic cũng nhấn mạnh rằng: nhận thức được điểm yếu của bản thân và chủ động cải thiện nó là chìa khóa thành công ở cả hai môn.
Chiều sâu chiến thuật của Pickleball cũng là yếu tố thu hút các cầu thủ bóng đá. Nếu như bóng đá phụ thuộc vào khả năng phối hợp đồng đội và di chuyển chiến thuật trên sân, thì Pickleball đòi hỏi những cú đánh chính xác và chiến lược được tính toán kỹ lưỡng, chẳng hạn như chuỗi những pha dink (đánh bóng nhẹ qua lưới với quỹ đạo thấp) liên tiếp yêu cầu sự tập trung cao độ theo cách rất khác nhưng cũng thách thức chẳng kém gì. Với những vận động viên, cụ thể như Danny Jensen - cựu ngôi sao bóng đá của Đại học bang Ohio, quá trình chuyển sang Pickleball đòi hỏi rèn luyện kỹ năng phối hợp tay - mắt, nhưng khả năng “đọc trận đấu” thì lại đến với anh rất tự nhiên. Jensen mô tả giai đoạn đầu học chơi Pickleball khá khó khăn, vì anh hiểu mình cần làm gì, nhưng tay lại chưa đủ linh hoạt để thực hiện được.
Áp lực và cường độ cao trong môi trường thể thao chuyên nghiệp có thể vừa khiến các vận động viên hưng phấn, vừa khiến họ kiệt sức. Vì thế, nhiều người tìm đến những thách thức mới. Và Pickleball mang đến một lối thoát độc đáo. Như Jensen chia sẻ, dù anh từng gặp phải những thất bại như thua đậm trước các tay vợt hàng đầu, anh coi đó là động lực để cải thiện và học hỏi. Anh luôn giữ một tư duy tích cực, tin rằng mỗi ngày đều là một ngày tốt lành vì anh đang học hỏi và tiến bộ hơn. Cách suy nghĩ tích cực này chính là yếu tố quan trọng trong môi trường đầy áp lực của cả hai môn thể thao.
Sự phổ biến ngày càng gia tăng của Pickleball còn đến từ văn hóa độc đáo của môn thể thao này. Các fan hâm mộ thường cũng là người chơi, nên họ hiểu rõ độ khó của bộ môn và càng trân trọng kỹ năng của các vận động viên chuyên nghiệp. Văn hóa “gắn bó thành hội nhóm” này khá giống với bóng đá, nơi người hâm mộ cũng thường có kinh nghiệm tự mình chơi môn thể thao này. Việc những cái tên hàng đầu như Ben Johns hay Anna Leigh Waters ngày càng được biết đến rộng rãi trong cộng đồng Pickleball cũng giống với cách các fan bóng đá thần tượng những siêu sao yêu thích của họ như Lionel Messi.
Pickleball ngày càng phát triển và đến một giai đoạn, nó cũng bắt đầu đối mặt với những thách thức tương tự mà bóng đá từng gặp phải trong giai đoạn đầu tại Mỹ. Bruce Bundrant, người từng làm việc cho cả Giải bóng đá nhà nghề Mỹ (MLS) và Giải Pickleball nhà nghề (MLP), cho biết cách kêu gọi đầu tư cho cả hai môn khá giống nhau: tận dụng sự phổ biến của phong trào tự phát để xây dựng nền tảng hỗ trợ cho các giải đấu chuyên nghiệp. Ví dụ, trong những năm đầu của MLS, thông điệp gửi đến các nhà tài trợ là: “Hãy nhìn xem bóng đá phong trào đang phát triển mạnh thế nào. Rõ ràng làn sóng yêu thích này sẽ sớm mang đến một giải đấu chuyên nghiệp thành công, còn chần chừ gì mà không ủng hộ MLS ngay từ bây giờ?” Với Giải Pickleball nhà nghề, Bundrant cũng đã sử dụng cách tiếp cận tương tự.
Thành công của bóng đá tại Mỹ thể hiện qua các hợp đồng truyền thông lớn đang trở thành một hướng đi mẫu mực cho Pickleball. Đầu tư vào truyền thông là yếu tố then chốt để tăng lượng người xem và doanh thu, từ đó có thể tái đầu tư nhằm nâng cao trải nghiệm cho người hâm mộ ở mọi cấp độ.
Hành trình rẽ hướng từ bóng đá sang Pickleball không phải lúc nào cũng dễ dàng, nó đòi hỏi các vận động viên phải biết sử dụng các kỹ năng họ có một cách linh hoạt để thích nghi với môn thể thao mới. Samuel White - người bắt đầu chơi Pickleball sau một chấn thương khi đá bóng, nhận ra rằng niềm đam mê thể thao không thể bị giới hạn ở một bộ môn duy nhất. Ngay cả khi đã đạt đỉnh cao trong một lĩnh vực, các vận động viên vẫn sẽ luôn có những điều mới để học hỏi. Hành trình của những cái tên như Danny Jensen, Ivan Jakovljevic và Samuel White là minh chứng rõ ràng cho thấy các kỹ năng từ bóng đá như sự nhanh nhẹn, tư duy chiến thuật và bản lĩnh tinh thần có thể dễ dàng được áp dụng vào Pickleball. Với sự phổ biến ngày càng gia tăng của môn thể thao này, rất có thể chúng ta sẽ có thêm nhiều cầu thủ bóng đá hơn âm thầm hoặc công khai tìm đến sân đấu này.
Bảo Khanh
